인류의 많은 발명품이 그랬던 것처럼 로켓 역시 중국에서 먼저 개발됐다. 1232년 몽골군의 침략에 맞서 사용했다는 기록이 전해 오는 ‘비화창’을 로켓의 시초로 본다. 이는 대형 화살에 화약이 가득 담긴 통을 매달고 여기에 불을 붙여 적진을 향해 쏘는 형태였다. 지금도 중국어로 로켓을 불화살이란 뜻의 ‘화전’이라 쓰는 연유다. 그냥 화살에 불을 붙여 팔 힘으로 쏘는 게 아니라 화약이 맹렬히 타면서 연소가스를 분출할 때 생기는 추진력으로 날아가는 것이니 로켓의 원리와 일치한다.
지난해 영화로 만들어져 유명해진 신기전은 비화창보다 200여 년 후인 조선 세종 때 만들어진 첨단 무기였다. 여러 가지 모델 가운데 가장 큰 대신기전은 길이 5.3m의 화살 맨 앞부분에 화살촉 대신 질긴 한지로 만든 화약통을 부착해 이동식 발사대(화차)로 쏘는 방식이었다.
고성능 폭약을 주입한 화약통이 탄두 역할을 했고 한꺼번에 화살 100여 개를 발사할 수 있었다니 일종의 다연발 로켓포였던 셈이다. 주로 압록강변의 국경 지대에 실전 배치되었던 것으로 전해져 온다. 이 신기전은 1993년 옛날 모습 그대로 복원해 대전엑스포 개막식 때 발사한 적이 있다. 다른 고대 로켓들과 달리 설계도가 온전히 전해져 내려온 덕분이다. 비록 세계 최초는 아니지만 복원 가능한 최고의 로켓으로 자부해도 좋은 유산이다. 복원된 중신기전의 사거리는 200m 가량에 이르렀으니 압록강 너머 오랑캐를 혼쭐내고도 남을 만했다.
현대적 형태의 로켓은 제2차 세계대전 때 맹위를 떨친 독일의 V-2 미사일을 시초로 삼는다. 1t 분량의 탄두를 싣고 360㎞까지 날아갈 수 있었던 V-2는 1942년부터 45년까지 유럽 대륙에서 바다 건너 영국을 향해 3000발 이상이 발사돼 2754명의 사망자와 6523명의 부상자를 냈다. 당시 영국 공군사령관이던 R V 존스는 “영국 정치인들은 그 위협에 넋을 잃었다. 심리적 이유로 인해 항공기로 운반되는 5t의 폭탄보다 로켓으로 운반되는 1t의 폭탄이 훨씬 더 겁에 질리게 했다”고 술회했다. V-2는 오늘날 우주발사로켓과 탄도미사일의 원형이 됐다.
로켓은 공기 밀도가 낮거나 진공상태인 우주 공간을 날아야 한다. 제트기와 달리 산화제를 내장해 자체적으로 산소를 공급해야 한다. 액체 로켓은 액체연료와 함께 탱크와 액화산소 탱크를 달고 있다. 밸브로 연료와 산소량을 조절하면서 속도와 궤적을 제어한다. 그러나 연료를 발사 직전 주입해야 하는 게 단점이다. 산화제를 넣은 지 오래되면 로켓 동체가 부식된다.
대륙간 탄도미사일(ICBM)은 8000㎞ 이상 날아가야 한다. 비행 고도는 공기 저항을 피해 1500㎞까지도 올라간다. 2단, 3단 로켓을 다는 이유는 장거리 비행을 위해서다.
인간의 불완정성과 핵무기가 결합할 때 세계는 파괴를 면치 못하리라는 것이 맥나마라의 결론이다. 현재 세계에는 7500기의 핵미사일이 존재하고, 이 가운데 2500기는 한 사람의 결정에 따라 15분 이내에 즉각 발사될 수 있는 상태에 있다고 한다. 무엇보다도 최악의 위험은 더 이상 잃을 것이 없는 막다른 골목에 몰린 가운데 극단적인 결정을 내릴 수 있는 ‘통 큰 독재자’가 핵미사일을 소유하는 상황일 것이다.
인공위성을 쏘는 것이라고 큰소리치던 북한의 로켓 발사가 결국 궤도진입 실패로 막을 내렸다. 1년치 식량부족분을 메울 수 있는 거금을 들인 쇳덩어리가 바닷속에 잠겼다고 생각하니 ‘유구무언’이다. 북한은 핵과 미사일로 주변국을 위협하면서 주변국과 국교를 맺고, 우호관계를 쌓고, 교역을 늘리고 공동번영을 도모한다는 게 가당키나 한 일인가!
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