멀미는 병 아닌 병이다. 의학교과서는 가속도병 혹은 동요병이라 부른다. 자동차 배 비행기 등 모든 탈것은 멀미를 일으킬 수 있다. 심지어 등에 업혔을 때 멀미를 하는 경우도 생긴다. 정도 차는 있으나 사람의 90%는 멀미를 느낀다.
멀미 관련 감각기관 중에서는 귀가 중요하다. 소리만 듣는 게 아니라 신체균형을 인지하는 전정기관(세반고리관 전정신경)을 포함하고 있다. 차가 발진하거나 멈추는 격한 움직임이 전정기관을 강하게 자극하면 어지러움이 심해지면서 속이 메스꺼워진다.
두려움이나 피로감 따위의 정신적 요소도 전정기관을 더욱 민감케 만든다. 가솔린, 배기가스 냄새를 맡거나 멀미를 지나치게 걱정하면 멀미가 더 심해진다.
멀미는 여성이 남성보다 더 잘한다. 생리기간에 특히 심하다. 대개 눕거나 안겨 있는 갓난아기는 스스로 평형을 유지하지 못한다. 전정기관이 발달하지 않은 상태다. 갓난이 때는 멀미를 거의 않다가 1~3세 무렵부터 제대로 하는 수가 많다. 50세가 넘으면 거의 멀미를 안 한다.
멀미를 한다고 병이 있거나 몸이 약한 것은 아니다. 오히려 양측 전정 기관이 고장나 제대로 기능하지 못하면 멀미도 없다.
단, 편두통 환자는 정상인보다 차멀미가 심할 수 있다. 편두통성 어지럼증 환자는 어지럼과 두통이 동시에 나타날 수 있고 두통 없이 현기증만 생길 수 있으며, 대부분 멀미가 심한 것이 특징이다. 멀미가 심하면 편두통이 아닐까 의심할 필요가 있다. 편두통을 고치면 멀미도 낫는다.
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